Guardare l'affascinante serie di documentari di Netflix, Making A Murderer, crea dipendenza. I colpi di scena labirintici di casi, processi e politiche cittadine in gioco nella storia di Steven Avery - che ha scontato 12 anni di carcere per un crimine che non ha commesso, solo per essere esonerato e poi accusato di un altro profilo criminale - sono tanto accattivanti quanto esasperanti. Tra così tanti intrighi, tuttavia, è importante ricordare che questi non sono personaggi coinvolti nella storia di Avery; sono persone vere. E questo include la donna che ha erroneamente accusato Avery di averla attaccata nel 1985. Ma dopo che il suo ruolo nella più grande storia di Steven Avery era finito, era facile per gli spettatori chiedersi cosa fosse successo a Penny Beernsten.
In Making A Murderer, Beernsten è descritto come "un leader della comunità … un brillante esempio di come Manitowoc vorrebbe che i suoi cittadini fossero". Era istruita, benestante, moglie e madre, e lei e suo marito avevano diverse iniziative commerciali in città, secondo la serie. I Beernstens si trovarono in netto contrasto con la famiglia Avery, che la docuserie ritiene non sia gradita all'interno della comunità di Manitowoc County, Wisconsin.
Nel luglio 1985, mentre si godeva una giornata in una spiaggia statale sul lago Michigan con suo marito e sua figlia, Beernsten decise di fare jogging. Fu allora, dice la serie, che un uomo con una giacca di pelle la trascinò dietro le dune di sabbia e tentò di violentarla. È stata gravemente picchiata e lasciata morta, ma è stata trovata e portata in ospedale. La sua successiva identificazione fotografica, identificazione della line-up e testimonianza in aula nominano Steven Avery come il suo assalitore sono stati fondamentali nel condannare Avery a 32 anni di prigione.
Negli anni tra la prigionia di Avery e la sua esculpazione, Beernsten provò una grande sofferenza e rabbia a causa del suo assalto, secondo un discorso che tenne nel 2004. Ciò la motivò a cercare la terapia e, infine, a parlare nelle carceri per mostrare detiene l'impatto del crimine violento sulle sue vittime. Come ha detto nel suo discorso:
Inizialmente sono andato in prigione sentendomi come se avessi qualcosa da offrire, che forse se i detenuti potessero capire l'impatto di un crimine, potrebbero iniziare a provare empatia per le loro vittime. Non mi rendevo conto di quanto avrei preso da quel processo, quanto fosse reciproco e quanto della mia guarigione sarebbe avvenuta nel mezzo di una prigione di massima sicurezza. Ho anche aiutato ad avviare un centro di risorse per violenza sessuale nella nostra comunità perché non ce n'era uno al momento del mio assalto.
Dopo che nel 2003 sono tornate le prove del DNA che dimostrano che Avery era stata ingiustamente imprigionata, era devastata, specialmente dopo aver appreso che il suo vero aggressore, Gregory Allen, non era stato solo nel radar della polizia nel 1985, ma aveva continuato ad attaccare altre donne.
Beernsten aveva commesso un errore nell'identificare Avery, ma non è colpa sua. (Avery stesso non incolpa Beernsten per quello che è successo, dicendo al suo rilascio che "Non biasimo la vittima. È terribile quello che le è successo", un sentimento che Beernsten ha descritto come "pieno di grazia"). Nonostante le forti prove scientifiche che concludono che i resoconti dei testimoni oculari sono inaffidabili, di cui si fa regolarmente affidamento in procedimenti giudiziari.
Nel suo discorso, Beernsten ha parlato dell'importanza di riformare l'identificazione dei testimoni oculari e ha descritto una lettera toccante che ha scritto ad Avery.
Quando ho testimoniato in tribunale, onestamente credevo che fossi il mio assalitore. Mi sbagliavo. Non posso chiederti, né merito il tuo perdono. Posso solo dirti, nella più profonda umiltà, quanto profondamente mi dispiace. Possa tu essere riccamente benedetto e possa ogni giorno essere una celebrazione di una vita nuova e migliore.
Ha anche collaborato con The Forgiveness Project, un'iniziativa che mira a potenziare le vittime e gli autori incoraggiando alternative a risentimento, ritorsioni e vendetta. Descrive un incontro che ha avuto con Avery e i suoi genitori. Alla sua conclusione, chiese se poteva abbracciarlo. Senza rispondere, Avery l'abbracciò e disse "Non preoccuparti, Penny; è finita."
Le cose sono diventate più complicate per Beersten nel 2005, quando Avery è stato accusato e successivamente condannato per lo stupro e l'omicidio di Teresa Halbach, un'accusa che Avery ha sempre sostenuto è falsa. Sta scontando l'ergastolo. Beersten è apparso in un episodio di Radiolab nel 2013 intitolato Are You Sure ? durante il quale descrive come ci si sentì parlare del destino di Avery.
Non posso nemmeno fidarmi dei sensi. Non posso fidarmi dei miei occhi per dirmi cosa io, sai, cosa pensavo di aver registrato accuratamente sul mondo. E poi quando viene condannato per aver ucciso Teresa è come "Che tipo di giudice del personaggio sono io?" Ora non riesco nemmeno a giudicare il personaggio.
Continua a chiedersi se Avery, che crede abbia commesso l'omicidio di Halbach, avrebbe continuato a uccidere se non fosse andato in prigione. In altre parole, si chiede se non debba essere incolpata non solo dell'errata prigionia di Avery, ma anche della morte di Halbach. "La prigione è enormemente dannosa per le persone colpevoli", afferma. "Cosa succede a qualcuno che è innocente?"
Beersten è chiaramente una donna premurosa che cerca di fare un cambiamento positivo nel mondo. Dopo un terribile assalto, ha incanalato la sua rabbia in uno sbocco positivo lavorando con i prigionieri. Dopo che è stato rivelato che l'uomo sbagliato aveva perso 18 anni della sua vita per il crimine, ha lavorato pubblicamente su più strade per cercare di sistemare quel diritto, non solo tentando di fare ammenda personale, ma per sostenere cambiamenti sistemici per aiutare gli altri ad evitare tale un destino. Beersten ha affrontato tragiche sfide nella sua vita, eppure di volta in volta cerca non solo di rimanere una brava persona, ma di diventare una persona ancora migliore. In testimonianza a The Forgiveness Project, ha detto,
La cosa più difficile in tutto questo è riuscire a perdonare me stesso.
Speriamo sinceramente che la signora Beernsten possa continuare a guarire e perdonare col passare del tempo.
