Nel 2001, Kathleen Peterson fu trovata morta in fondo alle scale della casa che condivideva con suo marito, il romanziere poliziesco Michael Peterson. Sebbene la sua morte sia stata inizialmente considerata un incidente, gli investigatori hanno rapidamente ritenuto che potrebbero esserci stati altri fattori in gioco. La causa della morte di Kathleen Peterson è stata discussa per anni, motivo per cui il caso ha generato due docuserie: l'originale The Staircase del 2004 e l'imminente serie Netflix omonima, che andrà in onda l'8 giugno.
Michael sarebbe stato l'ultimo a vedere Kathleen viva, e quella a scoprire il suo corpo. Chiamò i servizi di emergenza e disse che sua moglie era caduta dalle scale dopo una serata trascorsa a bere fuori; ha anche detto che aveva preso il valium. Tuttavia, un'autopsia ha rivelato che c'erano lesioni insolite sul suo corpo incoerenti con una caduta dalle scale. È stato determinato che Kathleen è morta a causa della perdita di sangue da 90 minuti a due ore dopo aver ricevuto diversi colpi alla parte posteriore della testa con un oggetto contundente.
Dato che Michael era l'unico in casa con Kathleen al momento della sua morte, era il principale sospettato. Alla fine è stato condannato per il suo omicidio nel 2003, rilasciato dalla prigione nel 2011 (secondo The News & Observer) e nel 2017 si è dichiarato colpevole di omicidio colposo volontario nonostante abbia mantenuto la sua innocenza. Un patteggiamento gli ha permesso di camminare libero come un criminale condannato in tempo già scontato. (Pagliaccetto ha contattato i rappresentanti di Michael Peterson e Netflix per ulteriori dichiarazioni.)
Nel suo rapporto preliminare, l'esaminatore medico Dr. Kenneth Snell ha stabilito che la morte di Kathleen è stata causata dalla caduta, ma WRAL, un affiliato di notizie locali, ha riferito che quella era la conclusione a cui era giunto prima dell'autopsia. Fu più tardi che si rese conto dell'entità delle sue ferite, dicendo: "Credo che abbia avuto alcuni lividi e abrasioni sulla parte anteriore del viso. Aveva anche alcuni lividi sulla parte posteriore delle sue braccia, dal gomito al dorso delle sue mani ".
C'erano anche degli squarci nella parte posteriore della testa di Kathleen, che secondo il WRAL il neuropatologo Dr. Thomas Bouldin era coerente con il suo attacco. Pensava che fosse rimasta sdraiata in una pozza del suo sangue anche per ore perché "questo cervello aveva sperimentato un periodo di diminuzione del flusso sanguigno circa poche ore prima della morte".
Tutte quelle ferite non sembravano tracciare con una caduta accidentale dalle scale e dopo un ulteriore esame, la dottoressa Snell credeva che Kathleen fosse stata picchiata. Questa era un'opinione che il Dr. Bouldin sembrava condividere. Ma mentre schizzi di sangue sulla scena indicavano che un'arma veniva usata per colpire Kathleen, la CNN riferì che nessuna arma del genere era mai stata trovata.
I pubblici ministeri hanno sostenuto che c'era stata una tensione nel matrimonio dei Peterson perché Michael era bisessuale e aveva relazioni extraconiugali con uomini a sua insaputa Kathleen. (Anche se è impossibile dire cosa ha fatto e non sapeva al di là delle affermazioni di Michael.) Hanno anche teorizzato che Michael l'aveva uccisa per raccogliere una grande polizza di assicurazione sulla vita. La difesa ha ribattuto che Kathleen era ben consapevole della sua sessualità e che erano molto felici insieme, nonostante i suoi affari.
Un'altra teoria sulla morte di Kathleen ha comportato un incidente molto più bizzarro. Us Weekly riferì che il vicino dei Peterson, Larry Pollard, pensava che fosse possibile che un attacco di gufo avrebbe potuto farla cadere giù dalle scale fino alla sua morte; suggerendo che i segni sulla sua testa sarebbero presumibilmente a causa degli artigli. Una piccola piuma è stata trovata nei capelli di Kathleen. È una teoria strana, ma che ha seguito il caso per anni.
The Staircase di Netflix darà un'altra occhiata alla morte di Kathleen Peterson e forse raggiungerà nuove conclusioni; con la chiarificante distanza del tempo, chissà cosa può produrre un riesame delle prove? Michael Peterson è stato condannato, ma ci sono ancora così tante domande su cosa sia successo esattamente a Kathleen.
