Dopo essere stato ricoverato in ospedale per un problema respiratorio il 2 giugno, la leggenda del pugilato Muhammad Ali è morto venerdì, lasciandosi dietro una scia di vittorie importanti, successi nella vita e appassionati sportivi devastati. Il portavoce della famiglia Bob Gunnell ha confermato in una dichiarazione all'inizio della settimana che Ali era stato ricoverato in un ospedale sconosciuto della zona di Phoenix e stava combattendo contro la polmonite, sebbene il portavoce abbia detto ai giornalisti che l'ex pugile era in "discrete condizioni" e non specificarebbe ulteriormente. Il 3 giugno, fonti interne senza nome hanno affermato a Radar Online che le condizioni di Ali erano peggiorate e che era stato posto in supporto vitale.
"I medici stanno dicendo alla famiglia che probabilmente non ci vorrà molto prima che muoia", secondo quanto riferito da una fonte a Radar venerdì, menzionando che c'erano state discussioni sul trasporto di Ali in un ospedale vicino, ma lo stato del pugile era troppo severo, e si dice che la mossa sia stata annullata. A tarda sera le sue condizioni erano progredite; Ali è morto ore dopo.
Il portavoce Gunnell ha confermato la notizia della morte di Ali in una dichiarazione pubblica sabato mattina subito dopo le 12:00 ET. "Dopo una battaglia di 32 anni con il morbo di Parkinson, Muhammad Ali è deceduto all'età di 74 anni", ha detto il portavoce. "Il tre volte pugile campione del mondo dei pesi massimi è morto questa sera. La famiglia Ali vorrebbe ringraziare tutti per i loro pensieri, preghiere e supporto e chiede privacy in questo momento."
Ali, conosciuto dai fan e dalla maggior parte del mondo come "Il più grande", è nato Cassius Marcellus Clay Jr. a Louisville, Kentucky nel 1942. All'inizio della sua carriera di pugilato, iniziata nei primi anni '60, Ali si è fatto un nome impilando costantemente il mazzo con strisce imbattute e partite record. Nel 1963, Ali consolidò il suo posto nella storia sconfiggendo l'allora campione dei pesi massimi Sonny Liston in un combattimento di sei round, in cui Ali fu dichiarato vincitore da TKO. Fu durante quella lotta che Ali coniò la frase "Galleggia come una farfalla, pungi come un'ape" per riassumere il suo stile di boxe contro il favorito Liston.
I due si incontrarono due anni dopo per la rivincita, che Ali (a questo punto, il combattente si era convertito all'Islam e cambiò ufficialmente il suo nome da Clay ad Ali) vinto ancora una volta da TKO. Secondo il New York Times, l'intera lotta è durata meno di due minuti - 1 minuto e 52 secondi per la precisione. Per tutto il resto della sua storica carriera, Ali ha affrontato combattenti di alto profilo come Ernie Terrell, Floyd Patterson e, in seguito, George Foreman.
Al di fuori del mondo della boxe, Ali si è dedicato a suscitare audacemente polemiche e ad assumere posizioni di divisione su questioni di grande immagine. Nel 1967, Ali fu bandito dalla boxe professionistica dopo essersi rifiutato di prestare servizio nelle forze armate americane in Vietnam. Ali ha discusso con i giornalisti in una conferenza stampa quell'anno,
La mia coscienza non mi lascerà andare a sparare a mio fratello, o ad alcune persone più oscure, o ad alcune povere persone affamate nel fango della grande e potente America. E sparare loro per cosa? Non mi hanno mai chiamato n ---- r. Non mi hanno mai linciato. Non mi hanno messo cani. … Perché devo andare a sparargli? Per cosa? Sono poveri piccoli neri, bambini piccoli, donne e bambini. Come posso sparare a quei poveri? Portami in prigione.
Ali è stato anche una sorta di polena pubblica che spesso ha parlato contro il razzismo nella cultura moderna. Durante un'intervista nel 1971, Ali affrontò il contraccolpo contro l'orgoglio nero, osservando che mentre c'erano ovviamente bianchi "buoni", sottolinearli semplicemente non era abbastanza per combattere la discriminazione. Ha aggiunto,
Ci sono molti bianchi che vogliono dire bene e nei loro cuori vogliono fare bene. Se 10.000 serpenti stavano scendendo da quella navata adesso, e avevo una porta che potevo chiudere, e in quel 10.000, 1.000 significava giusto, 1.000 serpenti a sonagli non volevano mordermi, sapevo che erano buoni … Avrei dovuto tutti questi serpenti a sonagli scendono, sperando che quei mille si uniscano e formino uno scudo? O dovrei semplicemente chiudere la porta e stare al sicuro?
La licenza di boxe di Ali è stata ripristinata nel 1970, dopo che la Corte Suprema degli Stati Uniti ha annullato il suo progetto di condanna per evasione. Negli anni che seguirono, il pugile tornò alla sua vita sul ring. Dopo anni di alti e bassi e un'eventuale seconda vittoria nel campionato dei pesi massimi, tuttavia, ad Ali è stata diagnosticata la malattia di Parkinson - un disturbo progressivo che generalmente deriva da ripetuti colpi alla testa e provoca movimenti limitati e insufficienza del sistema nervoso, secondo la Mayo Clinic.
Mentre le prospettive iniziali sembravano più promettenti, all'inizio degli anni 2000 divenne chiaro che la salute di Ali stava diminuendo. Il suo deterioramento ha iniziato a crescere in modo significativo negli ultimi dieci anni e, nel 2014, suo fratello Rahman ha detto al Sunday Express di essere a malapena in grado di parlare, figuriamoci di assistere alla prima di I Am Ali, un documentario sulla sua vita.
Negli ultimi mesi, sebbene la sua salute fosse traballante, Ali è comunque riuscito a fare notizia, arrivando persino a chiamare il presunto candidato presidenziale del GOP Donald Trump, che aveva recentemente promesso di vietare a tutti i musulmani di entrare negli Stati Uniti. "Noi musulmani dobbiamo resistere a coloro che usano l'Islam per far avanzare la propria agenda personale", ha detto, in una dichiarazione a NBC News. "Parlando come qualcuno che non è mai stato accusato di correttezza politica, credo che i nostri leader politici dovrebbero usare la loro posizione per portare comprensione sulla religione dell'Islam e chiarire che questi assassini sbagliati hanno pervertito le opinioni della gente su cosa sia realmente l'Islam".
Con la sua morte, Muhammad Ali getta una lunga ombra sul mondo dello sport nel suo insieme. Arrogante e talvolta troppo fiducioso, Ali era famoso per la sua testarda volontà di spingere in avanti e dare tutto ciò che aveva per la sua carriera e oltre.
Ali lascia sette figlie (tra cui la campionessa imbattuta di boxe di peso medio Laila Ali) e due figli.
