"John B. McLemore vive a Sh-town, in Alabama", legge la riga dell'oggetto dell'e-mail del 2013 che ha dato il via agli anni di attività di rendicontazione che sarebbe poi diventata il podcast S-Town. S-Town, ovviamente, non è il vero nome del piccolo capovolgimento di una città dell'Alabama di cui parlava lo stesso McLemore quando ha contattato Brian Reed, produttore senior di American Life, con la sua richiesta di indagare su accuse di corruzione della polizia e voci di un omicidio nascosto lì. Sarebbe Woodstock, dove McLemore aveva vissuto tutta la sua vita - una città che disprezzava con tale fervore che, alla fine, Reed decise di andare a provarlo da solo. E, nel corso delle sette puntate di S-Town rilasciate il 28 marzo a Woodstock, l'Alabama è il luogo in cui un mistero si trasforma in un altro.
Prima che i membri del team di podcasting NPR d'élite che rendeva il vero e proprio podcast di media definizione un vero successo nel 2014, Woodstock aveva una notorietà esattamente zero. Ospita circa 1.500 persone e, secondo la stima di McLemore, la maggior parte di esse è costituita da redneck apatici all'indietro. Dato che Woodstock è nel bel mezzo dell'Alabama, questi sono gli stereotipi in cui gran parte del resto del paese può acquistare. McLemore, che a un certo punto si lamenta con Reed del fatto che la città è piena di chiese e di autori di reati sessuali, si mostra il primo a scagliarsi contro i suoi vicini.
Era così irremovibile su questo - chiama il suo vecchio liceo "Auschwitz" e si lamenta persino che non ci siano tante farfalle quante erano nella zona mentre dava un tour a Reed - che il nome "Sh-town" divenne il titolo informale per lo spettacolo mentre la squadra lavorava su di esso, Reed ha detto a The Huffington Post. Era, disse, più che una scorciatoia poco lusinghiera che McLemore usava per descrivere la sua città natale:
È una visione del mondo, in sostanza. E speriamo che il titolo ti indichi. È un modo in cui John ha visto il mondo e penso che molte persone vedano il mondo in quel modo. Penso che valga la pena interrogare.
Il team alla fine ha deciso di tagliare la parolaccia dal titolo, e quindi è stato un podcast chiamato S-Town che alla fine ha affascinato così tanti con la sua imprevedibile storia vera.
Woodstock si trova nella contea di Bibb, che è una delle contee che hanno smesso di rilasciare licenze di matrimonio per evitare di fornirle alle coppie gay nel 2015, dopo che la Corte Suprema ha votato per legalizzare il matrimonio tra persone dello stesso sesso. Fu una mossa che, non molto tempo dopo, Reed avrebbe indicato nel podcast e sembrava rafforzare le affermazioni di McLemore sul modo di pensare lì. Tuttavia, almeno un residente di Woodstock è sconvolto dalla caratterizzazione generale della città di S-Town.
"Odio che la gente abbia l'impressione da altri programmi televisivi che siamo tutti redneck-ish, sai, quel genere di cose, ma non lo siamo", ha detto Christina Humphries all'affiliata locale della CBS WIAT. "Amiamo le persone e vogliamo darle il benvenuto e vogliamo mostrarle un buon momento."
Non c'è dubbio che, sulla scia di S-Town, più persone che mai saranno interessate alle vicende di Woodstock, in Alabama. Come ciò avverrà per la città e i suoi abitanti sta appena iniziando a emergere.
