Circa tre anni dopo la serie di eventi che hanno portato all'avvelenamento dell'acqua potabile a Flint, nel Michigan, i ricercatori stanno ancora scoprendo gli effetti negativi a lungo termine che la contaminazione da piombo potrebbe comportare per i residenti. L'elenco stabilito - e allarmante - degli effetti fisici e sullo sviluppo dell'esposizione al piombo tossico nei bambini è stato un punto focale nel determinare quanto potrebbero essere di vasta portata le conseguenze. Ma proprio questa settimana è stato pubblicato un nuovo studio che mostra che l'avvelenamento da piombo ha danneggiato le donne incinte a Flint in diversi (orribili) modi. Secondo i risultati dello studio, la crisi della contaminazione dell'acqua ha portato a un significativo calo delle gravidanze sane per i residenti dall'aprile 2014 - e ciò potrebbe avere conseguenze generazionali per la piccola comunità.
Per lo studio, i professori di economia dell'Università del Kansas David Slusky e Daniel Grossman hanno esaminato i registri di nascita e morte per Flint e altre città del Michigan dall'aprile 2014 e diversi anni prima. Il tempismo dell'istantanea prima e dopo della fertilità dei residenti è cruciale: nell'aprile 2014, la città ha trasferito le fonti d'acqua da Detroit al fiume Flint, secondo un rapporto del Michigan Live. Slusky e Grossman hanno scoperto che i tassi di fertilità della città sono diminuiti del 12% dopo che i residenti hanno iniziato a consumare l'acqua contaminata dal piombo. Inoltre, nello stesso periodo i tassi di aborto spontaneo e di nati morti sono aumentati del 58%.
Inoltre, lo studio sembrava eliminare altri cambiamenti nel comportamento dei residenti come possibile fattore attenuante. Analizzando le risposte all'American Time Use Survey, il team ha scoperto che il calo della fertilità dei residenti non aveva nulla a che fare con gli adulti che avevano meno sesso dopo la crisi dell'acqua, i ricercatori hanno scritto in un annuncio ufficiale pubblicato sul sito web della scuola.
Non troviamo prove del comportamento di elusione. O i residenti di Flint non erano in grado di concepire bambini, o le donne avevano più aborti spontanei durante questo periodo. Ciò rappresenta un paio di centinaia di bambini in meno che altrimenti sarebbero stati.
Secondo i Centers for Disease Control, l'esposizione a piombo in gravidanza può danneggiare il sistema nervoso del feto e portare a problemi fisici e comportamentali durante l'infanzia. Inoltre, secondo il sito web del CDC, è stato riscontrato che l'avvelenamento da piombo provoca aborto spontaneo e parto morto, nonché infertilità negli uomini e nelle donne. Ma gli autori dello studio hanno scritto che, nonostante quelle connessioni note, gli effetti che portano all'acqua potrebbero avere sulla fertilità e sugli esiti della nascita non erano ben stabiliti prima dello studio. Slusky e Grossman dissero a Michigan Live che l'uso tradizionale del piombo offriva un suggerimento agghiacciante a ciò che la loro ricerca avrebbe potuto trovare: All'inizio del 1900, i farmacisti americani prescrivevano pillole di piombo alle donne che volevano abortire.
L'analisi di Slusky e Grossman sarà pubblicata in un documento di lavoro distribuito nell'ambito della serie di documenti di lavoro del Dipartimento di Economia della Kansas University in Teoretical and Applied Economics. Slusky ha detto a USA Today che il documento non è stato ancora sottoposto a peer review da altri scienziati (il che è un grosso problema).
Tuttavia, i risultati drammatici di questo ultimo rapporto sono in contrasto con ciò che i funzionari sanitari dello stato hanno detto sui potenziali effetti che la crisi del Flint potrebbe avere sugli esiti delle nascite, secondo Michigan Live. Nel luglio 2015, il Dipartimento della sanità e dei servizi umani del Michigan ha pubblicato un rapporto in cui affermava che non vi erano prove del fatto che il passaggio nella fornitura di acqua di Flint avrebbe causato tassi di mortalità fetale più alti e altri esiti negativi alla nascita. E anche se 18.000 tubature dell'acqua corrose devono ancora essere sostituite, secondo un rapporto NPR, i funzionari hanno autorizzato i residenti di Flint a usare acqua filtrata.
USA Today ha riferito che finora 15 funzionari statali e locali sono stati incriminati a causa dei loro presunti ruoli nella crisi idrica di Flint.
